马二先生在《儒林外史》的第十三回出场。马二先生是一名热衷科场的狂热分子，如周进、范进。
马二先生，处州人，名静，字纯上，秀才，身长八尺，形容甚伟，头戴方巾，身穿蓝直裰，脚下粉底皂靴，面皮深黑，不多几根胡子，江湖人称马二先生。马二先生考过几个案首，可运气不如范进，仍是个秀才。在江湖上颇有名气，受邀来嘉兴精选三科乡会墨程，挣几两选金维持生计。一日，蘧公孙来拜，两人一见如故，结为性命交。
又一日，马二先生回拜蘧公孙，吃饭间蘧公孙请教马二先生选文章应以哪种为主。马二先生道：“文章总以理法为主，任他风气变，理法总是不变，所以本朝洪、永是一变，成、弘又是一变，细看来，理法总是一般。大约文章既不可带注疏气，尤不可带词赋气。带注疏气不过失之于少文采，带词赋气便有碍于圣贤口气，所以词赋气尤在所忌。”他对文章的理解入木三分，然自己做的时文却难入主考官法眼，处处散发着老学究的气息。他批文章很下功夫，时常一个批语要做半夜，不肯苟且下笔。马二先生腹内才华是有的，怎奈时运不济。
马二先生为朋友仗义疏财，是位善良有德之人。蘧公孙因为枕箱案被揭发，差点遭灭族。马二先生得知后在危难之际用自己选文之银为朋友赎来枕箱，不要朋友答谢，可谓真正的知己。马二先生值得深交。
马二先生游西湖——走马观花。看景不看人，过眼不过心。在西湖马二先生结识洪憨仙，受邀到家坐坐。马二先生看到墙壁上挂的一首诗：“南渡年来此地游，而今不比旧风流。湖光山色浑无赖，挥手清吟过十洲”。马二先生知道南渡是宋高宗的事，算而今已有三百年，以为洪憨仙是个神仙，从中我们可以看出马二先生有点迂腐，不辨真伪。这洪憨仙其实是个骗子，先和马二先生混熟，再骗胡四公子钱财。要骗人就得先下本，洪憨仙给马二先生一包黑炭，让他烧，结果烧出几十两银子。煤炭可烧出金银，马二先生还真信以为真，不禁让人为马二先生的智商着急。一连烧了几天，得一百两银子，此刻银子失而复得。就在马二先生完全信任洪憨仙之时，洪憨仙突然病起来了，没几天一命呜呼，哀哉尚飨了。也是四公子运气好，没有被洪憨仙骗。不然马二先生非得惹上一场官司不可。马二先生有良心，明知被骗，还愿意掏腰包为洪憨仙买棺材，料理后事。
送殡回来，马二先生在路上遇到一个测字的落魄少年。原来这少年去年跟着一个卖柴的客人来省城，不想客人消折了本钱，不得回家，只好流落异乡。且父亲有病在家，也不得回去看看父亲。马二先生着实恻然，问了少年姓名。邀少年到下处谈谈。马二先生问明了少年的情况，知道这少年又孝顺又勤勉。于是给了他十两银子作为盘费，又寻了一件旧棉袄和一双鞋一并给了他，好让少年回家。送别时马二先生谆谆教导少年到家要奉事父母，以文章举业为主。人生世上，除了这事，就没有第二件可以出头。中了举人进士，才算是荣宗耀祖，显亲扬名。马二先生辞别少年后也进城去了。
马二先生人生高光时刻是泰伯祠大祭。泰伯祠大祭在南京是一件大事，读书人以参加这样的大事为荣。马二先生更是作为终献为儒林中的翘楚。大祭后马二先生上京继续求取功名去了。至此马二先生正式下线。
一个读书人若结识马二先生，便很容易诈骗他。原因在于他时刻不忘自己是读书人，以为只要是读书人就都是遵守礼义廉耻之人，马二先生中读书之毒深矣。
